五年目のキス1/4

「痛ってて……」

　　雄大はあちこちが痛い感覚で目が覚めた。意識がはっきりしていくにつれ、その痛みは頭痛と下半身の痛みだと判ってくる。頭痛は二日酔い。下半身は……。

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　高校卒業以来音沙汰もなく、会うこともなかった繁に、昨夜偶然、金曜の夜の賑わいをみせる繁華街で出会った。雄大は彼女を連れていた。
なのに繁が、

「積もる話があるから」

　と言うから、三人での食事の後早々に彼女を家に帰してしまった。

「何か悪いなー」

とか繁は言いながらも、結局その後行った飲み屋二軒の支払は全て雄大が持った。

そして。

「今日泊めて……」

　と言うから雄大の一人暮らしの家へ連れ帰ってやった。

さらに。

「ユウ……」

　と甘えるように肩を抱くから……。

――ほだされてしまった。

　酔った勢いだったとはいえ、今思い出すと恥ずかしくて死にたくなる。『まだ生きている自分』が信じられないくらいだ。雄大は無骨な風でいて巧みな繁の腕の中で悶え、喘ぎ、今迄の自分からは想像もつかない程、快感に貪欲だった。



　五年振りに会ったコイツと、こんな事になるなんて……。封印したこの気持ちをやっと忘れかけていたと思っていたのに……。雄大は忌々しそうに隣でまだぐっすりと眠る繁を見つめた。

「以前にも増して男前になりやがって……」

　雄大は思わず繁の髪に触れようと手を伸ばし、けれどもあとわずかのところでその手を止めた。その代わり、べし、と鈍い音を立てて額をたたく。

「おら、起きろ」

　時計はもう十二時を差している。雄大はコーヒーを煎れるために重い腰を上げ、台所へ向かった。

「う…ん。ユ…ウ、ってユウ！？」

　さっきまで思いっきし眠っていたとは思えない勢いで、繁ががばっと起き上がった。

「おはよ」

　なるべくそっけなく、何事もなかったように雄大は言った。

「え……、あ……、おはよ。その……。何だ、体はダイジョブ？」
「別に。それより、夜にはデートの約束が入ってるから。それまでには帰ってくれよな」

　雄大はまたそっけなく答え、コーヒーの入ったマグを繁に手渡した。

「え、うん……。昨日はその……」
「まあ気にすんなって。何でもないことだろ」

　雄大は繁の言葉も早々に遮った。

「え……」

　繁は何だか戸惑った表情をした。その顔を見ていられなくて、雄大は、

「えっと砂糖砂糖っと……」

　とわざとらしく砂糖を探す。

「ほら、砂糖、要るだろ？」

　砂糖を手渡そうとする雄大の目に映ったのは、下を向いてしゅんとした様子の繁。雄大はその姿に少しひるんだが、深入りすると自分の封印した気持ちが崩れて平静を保っていられなくなる。雄大はさらにそっけなく言った。

「砂糖、要らねぇの？」

　ぐい、と押し付けるように砂糖を繁の方へ差し出す。それでも繁は俯いたまま返事をしない。


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社外恋愛のススメ〜初任給の使い道〜4/4

「せんせ」
「？」
「今、彼氏、いる？」

　そう聞かれて、賑わう居酒屋の雑音が凍りつき、要の耳には届かなくなった。代わりに自分の心臓の音がばくばく聞こえる。酒の所為か、心臓は爆発しそうに脈打っていた。

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「彼氏って……、何だよ。彼女だろ、普通」

　冷静を装ってぎくしゃくと笑顔を作る。

「え、ええと……違った？」

　直登は少し大きい口の端をへの字に曲げて、少し不安になった様子で訊ねなおした。

　――違った？って……。そりゃ、違わないけど……。

　そうなのだ。物心ついた頃から女性には興味が持てなかった。淡い気持ちを抱くのは同性ばかり。直登を教えていた当時、直登の熱を帯びた視線を感じては、言いようのない気持ちがこみ上げたことも覚えている。もちろん、その当時、付き合っていた奴もいたし、教え子を喰ってしまうほど、要も見境の無い男ではない。だが、遊びの誘いに乗らなかったのも、大学四年になって直登の勉強を見るのを断ったのも、これ以上深入りすると、理性が持たないのではないかという不安もあったからだ。

　社会人になってからは、生活環境の変化で付き合っていた男とも何となく別れ、いままで仕事が忙しかったので、新たに誰とも付き合うことなく今に至っている。

「……。別に、誰も……」

　長い沈黙の後、要が小声で答えた。

「ほんと？！　せんせ、俺、どう？　あの頃より、もうずっと大人だよ。あの頃は先生、俺を子供扱いして相手にしてくんなかったけど、今は絶対、違うから。だからさ……」

　急に饒舌になってまくし立てる直登の様子に要はふ、と微笑んだ。もう大人だ、って言う事自体、まだ子供なんじゃないか？　高一の頃の雰囲気の方が大人っぽかったような……。でもこの感じ、悪くない。久々の甘くて柔らかい気持ちに要はうっとりする。

「直登、一番大事なこと、まだ俺に言ってないんじゃない？」
「え？　えーと……、せんせ、俺、先生のこと、好きなんだ。あの頃からずっと。だから、俺と、付き合ってください」

　直球勝負の台詞に要の心はふわりと温かいものがこみ上げ、柔らかな笑みが零れた。その笑みを直登が不安そうに見つめる。

「ワイングラス……」
「え？」

　突然何を？という顔で直登はさらに不安そうに要を見る。

「一つなんだな」
「え、あ、うん……。その、言っても、まあ高かったから……」

　しゅんとうなだれる直登に、少し意地悪そうに要は笑う。

「今度、俺がお前用に同じやつ、買ってやるよ。俺の家に置いておくから、今度それで一緒にワイン飲も？」

　直登は驚いたように目を見開き顔を上げた。

「え、それって…、オッケーってこと……？」

　先程までのしゅんとした顔とはうって変わっての嬉しそうな表情。やっぱ、男前だな。だけど、さっきの顔も可愛かったから、返事は少し先延ばしにしてやろう。

「それは、お前の大人度によるな」

　要は直登の耳元でそう囁いて、酔いにまかせて耳を少し噛んでやった。



おしまい

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社外恋愛のススメ〜初任給の使い道〜3/4

　引越し屋か。似合ってるだろうな。要は、ビールのジョッキを持つ直登の腕を眺めてそう思った。骨太で、美しく引き締まった筋肉がついた逞しい腕。どちらかというと華奢で体力もあまり無く、学生時代のアルバイトと言えば、家庭教師くらいしかできなかった要とは随分違う。

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「アルバイトだけど、こういうの、初任給、って言うっしょ。初任給って、今までお世話になった人とかに、何か買ってあげたりするじゃん？　だから、先生に何かあげたいと思って」

　お通しの筍の木の芽和えを食べながら直登が答える。

「何が良いか、ぜんぜん見当もつかなくて、色々迷ったんだけど、これ」

　と言ってデパートの小さな紙袋を差し出した。驚いて要は喉を詰まらせそうになり、それをビールで流し込んだ。

「お世話って、俺が家庭教師をしたの、直登が一年生の、一年間だけじゃないか。もっと他にあげるべき人がいるだろ？　その後の先生とか、親御さんとかさ」

「家庭教師は先生だけだよ。その後は一人で勉強した。夏休みとかは、予備校にも行ってみたけど、先生に勉強見て貰ったから、俺、先生と同じ大学に行きたいとも思ったし、それに」

　と言ってぐび、とまたビールを煽る。

「それに？」
「それに、先生にまた会う口実にもなると思ったから」

　まっすぐな目で見つめられ、もう酒が回ったのか、一瞬天井がぐらりと揺れ、顔がかっと紅潮する。それを鎮めるために要もビールを煽った。

「とにかく、それ、貰ってよ。開けてみて」
「ええ、いいのか…？」
「いいって。早く」

　そう言われて要は袋に手を掛けた。袋の中には細長い箱がこそりと入っている。更にその包みを解くと、箱の中から大事そうに包まれたワイングラスが一つ、姿を現した。普通のワイングラスより少し細身で長細いそれは、薄いクリスタルに丁寧な装飾が施され、見るからに安いものではない、と判る。

「……。綺麗だな。高かったろ？　本当に貰っていいの？」

　要はグラスの柄の部分を注意深く持ち、しげしげと眺めた。本当に美しい。

「うん。何をあげるか、本当に迷って、色んな店の色んなフロアを探して歩いたんだ。でも、このグラスを見て、すぐこれに決めた。何ていうか、先生みたいっしょ？　華奢で、繊細で、すっごい綺麗なところとか」
「……！」

　さらりと形容する直登の言葉に、要の体中ではますますアルコールが暴れ出す。このままこのワイングラスを手にしていたら、落として割りそうだ、と思い、要は慌ててまた注意深くグラスを箱へと戻した。いつの間にか追加注文されて手元に来ていた新しいビールのジョッキを頬に当て、顔の火照りを静めようとしたが、まったく治まる気配がしない。


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社外恋愛のススメ〜初任給の使い道〜2/4

　三十分程、と言ったが結局仕事が片付くのに小一時間掛かってしまった。もう帰ってしまっただろうか、などと思いながら階下の喫茶店を覗くと、そこには店のスポーツ新聞を読みながら座っている直登の姿があった。

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　遠目でも分かる、俯き加減で新聞に目を遣る直登のすっと通った鼻梁が美しい。要は思わず目を瞬かせた。

「お待たせ。悪かったな。思ったよりなかなか片付かなかったよ」

　とっかかりに言い訳なんかをしながら前に立つと、　直登は要の声にぱっと顔を上げ、嬉しそうににぱ、と微笑んでみせた。

「あ、お疲れ様ー。さ、せんせ、飯食いにいこうよ」


　オフィス街にある、要の会社からは少し離れた、チェーン展開している居酒屋に入ることにした。直登はまだ十八のはずだが、今春高校を卒業しているだろうし、居酒屋でももう大丈夫だろう。もとよりその体つきや雰囲気から到底未成年には見えないから店員からとがめられる心配はない。

「久々の再会に、かんぱーい！」

　カウンター席に座り、とりあえず頼んだ生ビールのジョッキをがちりと合わせて直登が言う。

「ぷは〜、美味い」

　本当に美味しそうにビールを飲む直登を見て要は微笑んだ。

「未成年でビールが美味いなんて、オヤジ入ってるよな。俺が十八、九の頃は、まだビールの美味さが分からなかったよ。チューハイとか、コークハイとか飲んでたのに」

　直登が、横に座る要の方を向き口元を拭いながら笑う。その笑顔に要の胸が再びどきりと踊る。

「で、今日は突然どうしたの？　直登が高二になる前の春休み以来だから、二年ちょっと振りかな？」
「あ、うん」

　直登は、続きを話す前にカウンターの向こうにいる店員にビールのおかわりを注文した。早い。もうジョッキが空になっている。

「せんせ、俺先生と同じＫ大学に受かったんだよ。大学の就職課で先生の勤務先が判ったから、知らせに来てみた」

　ジョッキを口に当てていた要は、動きをいったん止めた。

「え？　ほんとか！　おめでとう。まあ、お前、成績良かったからなぁ。じゃ、これからは大学生活を十分楽しめよ」

　要は心底嬉しそうに笑って言った。

「合格が決まって、バイト始めたんだ。引越し屋の。それで、今日、初めての給料日」
「おお、そっか。んで、今日は俺に奢ってくれるつもりで来たって？」
「うん、いーよ。もちろんそのつもり」

　嬉しそうに目を細めて直登が頷く。

「馬鹿、冗談だよ。俺ももう社会人二年目だし、会社ではまだ下っ端だけど、お前に奢ってやることぐらいできるって。こんな店で悪ぃけど」

　要は慌てて言い直した。

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社外恋愛のススメ〜初任給の使い道〜1/4

「吉塚ク〜ン、お客さんよ」

　定時はとっくに過ぎた午後七時。しかし吉塚要の勤務する某コンピュータ販売会社では、社員は一向に帰る様子もなく、むしろパーテーション一つ隔てた隣の営業セクションでは外出から戻った営業マンたちが、今から仕事とばかりに昼間より活気づいている。

「客？　俺に？」

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　要は社会人二年目のまだまだ下っ端。総務部の不動産担当である要の元には不動産会社の者が訪ねて来ることは時折あるが、アポなしで、しかもこんな時間帯に来ることはまずない。

「うっふっふ。なんか、すっごくかっこいい男の子。飯田クン、って言ってたわよ。いい目の保養になったわぁ」

　取次ぎをした女性社員がうきうきした様子で言う。

「いいだ……？」

　要は心のアドレス帳を繰る。思い当たるのは一人。

「なおと……かな？」

　要が大学三年生のとき、高校一年生だった飯田直登だ。当時家庭教師をしていた要の、何人か受け持っていた生徒の一人。そういえば高校一年にも関わらず、体の大きさの所為か、少し大人びた雰囲気のある子だった。勉強熱心で、家庭教師が必要無い位なんじゃないか、と思う程成績も良かった。要によく懐き、何度か遊びに誘われたこともあったが、高校一年の男子相手になにを話せばいいのか、と結局一度も誘いに乗ることはなかった。要が大学四年になって、就職活動や卒論の準備等で忙しくなり、生徒を少し減らした際、責任の軽い一年生から断っていったので、教えたのは丸一年間だけ。

――その飯田直登が突然、何だろう？

　不思議に思いながら、フロントに出た。すると、先程取次ぎをした女性社員に勧められたと思われる椅子に座っていた直登が、要の姿を確認し、手を挙げて立ち上がった。

「せーんせ！　俺！　飯田直登！　覚えてる？」

　確かに目の保養になるような端正な顔に満面の笑みを浮かべて嬉しそうに言う。高校一年生の頃より、当たり前だが更に二周りほど大きくなり、男らしく成長したその姿に要の胸がずくん、と跳ねた。

「ああ、覚えてるよ。Ｎ高の……」
「そ！　覚えててくれたんだ。せんせ、まだ仕事終わんないの？　今から、晩飯でもどう？」
「え？　また突然だな……。……いいよ。たまには早く帰ってもいいかな。やりかけの仕事だけ片付けてくるから、下の喫茶店で待ってて。三十分程で行けると思うから」
「了解ー、じゃ、待ってるから！」

　嬉しそうにそう言って直登はフロントを出て行った。


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ソーダ水の泡と、僕等の夏（２）

「……俺、まだちゃんと言ってなかったよな」

　篤が飲み干したビールの缶をくしゃりと握りつぶした。

「涼、好きだよ」

　篤が初めて涼を名前で呼んだ。

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「……それって……お前んちのシェルより……？」
「だぁ〜っ！　何言ってんだ、お前っ」

　篤は涼をぐいと引き寄せ、その腕に涼を取り込んだ。

「だ〜れが、自分ちの犬の方が好きだなんて言うんだよっ。人の決死の告白、茶化す気か？」

　篤が初めて涼を抱き締めたのは、この夏の初め。あの時と比べて随分涼しくなった。でもこうやって抱き締められると、やっぱり夢か現実か、分からなくなってしまう。あれは、暑さの所為じゃなかったのか……。

「……嘘みたいだ…」

「だれがこんな事、嘘言うかよっ。お……お前は、どうなんだよっ」

　篤の鼓動が涼に伝わってくる。思った以上に早いその鼓動を感じて、篤の言葉に嘘はないんだ、と涼は実感した。

「俺も、好きだよ。篤……」

　そう答え、煙草を空き缶の灰皿にぎゅっと押し付けて、涼も篤の首に腕を回した。

「涼……」

　篤が涼を横たえようと、床に手をついた。汗を滲ませる篤の首から涼の腕が滑り落ち、涼が床に頭をしたたか打ち付けた。

「わっ！　大丈夫かっ？」

　慌てて篤が涼を覗き込む。

「……ぷっ」

　涼は、篤の慌てぶりに思わず吹き出した。

「……やっぱりもう少しの間、クーラーが要りそうだな。……続きは、やっぱ、クーラーのある部屋の方がいいかな」

　ぶうっと篤が唇を尖らせる。

「今日は飲み放題なんだろ？　焼酎、飲もうぜ」

　気を取り直して、涼が篤をなだめるように言った。

「サイダー、冷蔵庫に入ってるから、取って。今晩中に飲んでしまわないと」

　まだ少しぶうたれながら冷蔵庫へ向かう篤の背中を眺めて涼は笑みをこぼした。

「……涼、このサイダー、いつ開けた？」
「……忘れた」

　もしかしたら、夏休み前かもしれない。寝食惜しんでバイトに明け暮れたから、冷蔵庫もろくに覗きもしなかった。冷蔵庫にサイダーを入れていたのは覚えていたけど、いつ開けたかなんて。

「気、完っ全に抜けてるぞ。これじゃ砂糖水だ」

　一口含ませた篤は、ぺっぺっと舌を出した。

「……んじゃ、買いに行くか」

　暗いのをいいことに、二人は手を繋いで部屋を出た。

　力強い篤の手が、明日からも涼を引っ張って行ってくれるだろう。

　蚊取り線香と一緒にぐるぐる回って消えていったソーダ水の泡。それと一緒に消えた二人の夏。けれど、明日からの二人には、泡のなくなったソーダ水みたいな生活が待っている。

　それは、ただ甘いだけ。



おしまい


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ソーダ水の泡と、僕等の夏（１）

「この部屋最後の夜に、かんぱーいっ」

　篤は、んぐんぐっと一息で手にしていたビールを飲み干した。

「……早いな」
「そう？　今日は俺の奢りなんだから、作長も遠慮なく飲めよ」

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「……ありがと」

　この夏、クーラー付の部屋へ移るために、この部屋の住人、作長涼は夢中で働いた。涼にとって、篤の自宅から程近いこの部屋が、二人を繋ぐ唯一のものだった。入学当初、涼がこの部屋の入居を決めたのは、ほんの偶然だったけれど、ここを選んだからこそ篤がここを訪れるようになったのだ。篤がここへ来る理由はそれだけだと思っていたから、涼は暑さ極まりないこの部屋を出ることなんて考えてもみなかった。

　けれど篤はこう言った。

「クーラーなしだと暑くてお前に触れにくいじゃん？」

　この一言で涼の決意は即座に固まった。

　そして何とか貯めた頭金。明日はとうとう引越しだ。

　この部屋最後の夜。いつものビールに加えて少し値の張る焼酎も買った。涼が篤からの金銭面での援助を断り続けたため、篤は今日の食事代と酒代は払うと言って譲らなかった。荷造りが済んでいるからコップは紙カップ。簡素だけれど、二人にとっては何よりも大切な時間に感じられた。

「しかし、お前さあ、その細腕で、ほんとがんばったよな」

　篤が涼の頭をくしゃりと撫でる。

「……少し、痩せただろ、お前」
「夏は、いつもだよ」

　涼は、髪に触れる篤の甘やかすような手に酔いしれながらそう答えた。毎年、夏痩せするというのは嘘ではない。けれど、余計な出費を抑える為に食費まで切り詰めたのは篤には内緒にしている。余計な心配はさせたくなかった。

　涼は煙草に火を点け、思いっきり吸い込んだ。これもまた出費を抑えるために、一日三本までと決めていた。夏痩せした栄養不足気味の身体に、ニコチンが効いてくらくらする。

　それでもふうっと煙を吐き出すと、それは窓辺に置かれた蚊取り線香の煙と交じり合って、窓の外へと流れるように消えていった。

　消えていく蚊取り線香の煙を名残惜しそうに眺めながら涼が呟いた。

「次住むところは、蚊取り線香、いらないかな」
「え？　なんで？」

　篤が不思議そうに問い返す。

「……だって、クーラーあったら窓開けなくなるだろ？」

「ばっかお前、クーラーが要らなくなるこれからこそ、窓開けるようになるんだから、次でも要るだろ」
「……そんなもんなの」

　ちりん。

　秋を匂わす風が風鈴を微かに撫でていく。


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朱の刻印

「兄ちゃん、今日はかなかな捕りに行く約束した日だよっ」

　伸一（ノブイチ）が学校より戻ったと同時にハルが駆け寄って来た。

「そうだったね。用意は出来てるかい？」

　伸一がそう訊ねるのも聞かず、ハルは元気よく表に飛び出した。

「早く早くっ！」

　虫かごを肩に掛け、網を手に伸一を手招きする。

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「はいはい」

　伸一は、縁側に投げ出された麦藁帽子を二つ手に取り、ハルの後を追った。

「ハル」

　走るハルの腕を掴み、ぽすりと麦藁帽子を被せる。

「暑気あたりしたら困るだろう？」
「……うんっ」

　ハルは笑って首紐をきゅっと上げた。

　獣道をハルに手を引かれ、連れられるがままに林を目指す。日に良く焼けた少年の褐色の肌には、小さな水晶球のような汗がいくつも浮かび、きらきらと陽の光を反射させている。それは容赦なく伸一の目に突き刺さり、伸一はそのまぶしさに目を眩ませた。

　清流にさしかかり、「喉が渇いた」というハルの言葉により、下りて喉を潤すことにした。流れに入ると、ひんやりとした山の水が、伸一の体内に篭った熱をかすかに鎮める。

　ハルは両手で水を掬い取ってそれを口元へ運んでいた。手から零れる水が顎を伝って流れ落ち、やがてシャツに吸い込まれてゆく。

「ほらっ兄ちゃん！　冷たいよ」

　ハルは、掬った水を伸一に向かってぱしゃりと投げつけた。空中を飛ぶ間に温くなった水が、伸一のシャツに掛かってハルと同じ染みを作る。

「あんまりはしゃぐと転ぶぞ」
「兄ちゃんがいるから、大丈夫！」

　ハルは飛沫を上げて、楽しそうに笑った。

「ハル……」

　一身に光を受けるハルの薄い背を眺めて、伸一は胸を熱くした。
　命に代えても護りたい無邪気な存在。その存在に寄せる、伸一の裏腹な想い。明かす事のできないその想いは、伸一の内部で小さな疵となり、常に心の一部を欠落させたまま身体に潜む。完全体にはなり得ない伸一の心。それは、兄であることに対する裏切りの印。ハルを想う度その印は少しずつ深く刻まれ、疵もまたその深さを増してゆく。その疵口が疼いて発熱し、行き場のないその熱は、伸一の体内に篭るのだ。

　この熱が、冷める日は来ない。



「兄ちゃん、夕焼け見て帰ろうよ」

　そう言うハルの案内で、小高い丘に登った。丘には柔らかい夏草が一面に生い茂り、二人の足元を優しくくすぐる。虫かごに捕らえられた蜩が、かなかな、かなかな、と途切れ途切れに鳴いている。


　ふいに遠くで雷が鳴った。

「兄ちゃんっ」
「大丈夫だよ。他所夕立だからね。こちらには来ないんだよ」

　慄いてしがみつくハルを優しく抱き締め、伸一は帽子の上からその小さな頭を撫でた。　静かに鳴り響く遠雷と一面朱色の夕焼けの中、こそりと収まる小さな存在をその腕に痛いくらいに甘く感じながら。

　かなかな、かなかな。

　澄んだ声で鳴く蜩。ハルに捕らえられた彼らは虫かごの中で、あと僅かな命を過ごすだろう。彼等の命が絶えたとき、ハルは、悲しむだろうか。

　そんなことを想うと、伸一の内部でまた熱が生じた。こみ上がってきたそれは一粒の涙となって、伸一の頬を伝い落ちていった。
　
　いつの間にか雷の音は消えていた。

「ハル、もう雷は鳴ってないよ。夕焼けを見にきたんだろう？」

　ぐず、と鼻を鳴らすハルを身体から引き剥がし、ハルの身体を夕焼けの方へと向けてやる。

「……明日もきっといい天気だね」
「……うんっ」

　二人を隔てなく朱く焦がして、太陽は、ゆっくり山の向こうへ姿を消していった。


おわり


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最後の夏(後）

　翌日、家族で祖父の墓参りに出掛けた。普通に歩けば十分くらいの道のりを、祖母と歩く為その倍の時間を掛ける。時折吹き抜ける爽やかな風が、じっとりと滲み出る汗を拭い取ってくれる。

　墓は、ほぼ毎日ここを訪れる祖母の手により美しく手入れがされていた。可愛らしい野の花も供えられている。いつもは祖母が行っている作業だが、今日は僕が墓を洗い清めることになった。僕は墓標に水を遣り、手を掛けた。代々の僕の祖先の名前。知っているのは、祖父の「伸治」という名前だけ。僕の名前は、僕の誕生を心待ちにしていた祖父の名前を取って、「伸春」とつけられた。漢字が違うのは、僕が春生まれだからだ。

　僕は「伸治」の横に並ぶ、「伸一」という名前に初めて気付き、手を止めた。

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「ねえ、『伸一』って、誰？」

　その名前を見て、何か懐かしいような、不思議な気持ちになった僕は尋ねた。

「おじいの、兄さんやな。わしも会うたことがないが。確か、おじいの八つくらい上やいうとったがな。戦争でな」

　祖母がそう答えた。

「ノブイチ……」

　僕は小さく呟いた。途端、僕の脳裏を、この地での兄ちゃんとの思い出が、次々と駆け巡った。

「……兄ちゃんだ……」

　僕は確信した。根拠は、何もない。でも僕には分かる。



　帰り道、家族と別れて僕は一人、いつか兄ちゃんと一緒に登った小高い丘に登った。以前来た時と変わらない景色。細い獣道の他は一面に柔らかい夏草が密生している。わずかな風にもそよぎ、僕の膝下を優しく撫でる。

　辿り着くとそこには兄ちゃんがもう僕を待って立っていた。

「……兄ちゃん、ノブイチっての？」

恐る恐る僕は訊ねた。

「……そうだよ。……ハル、本当に大きくなったね」

そう言って兄ちゃんが寂しそうに微笑んだ。すると突然、ざあっと、大きな風が丘の草を一撫でした。

「ハル……、ハルが十八になったら言おうと思ってた事がある」
「……何？」

兄ちゃんのいつもとは違う、寂しげだけれど、何か意を決したような微笑みに不安になって、僕は兄ちゃんのシャツを握った。

「俺はずっとハルに、本当の気持ちを隠して接してきた。……俺は、兄失格なんだよ。兄弟、性別を越えて、ハルの事が愛しくてたまらない。……もう、ハルの前には現れないから、最後に……」

そう言って彼はそっと僕の頬に触れた。僕の頬を確かめるようにしばらく手を置いて、苦しそうに微笑んだ。そして震える手で僕を引き寄せ、優しく口づけた。また風がざあっ、と音を立てる。

「兄ちゃん、もう現れないなんて言わないでよ……。僕が名前を言っちゃったのがいけなかったの？」

僕は兄ちゃんを離したくない一心で、両腕を彼の背中にまわした。

「違うよ……」

　彼は静かに首を横に振った。

「兄ちゃん、僕も、兄ちゃんの事が、好きだよ。……どこにも行かないで……」
「ハル……、ありがとう……」

兄ちゃんの頬には、涙が伝い落ちていた。僕はその涙を拭うように、兄ちゃんの頬に唇を寄せた。

「兄ちゃん……！」

　彼は僕を力の限り抱き締めた。
　僕達は、何度も唇を重ねた。兄ちゃんは僕の名を何度も呼び、やがて、彼の沈痛な表情が、柔らかい微笑みに戻っていった。



……いつのまに眠ったのだろうか。

　目覚めると、僕は鮮やかな朱色の夕焼けに包まれていた。小さい頃兄ちゃんと一緒に見たのと同じ光景。でも目覚めた僕の横にはもう兄ちゃんの姿はなかった。

……夢だったのか……？

　そう思って兄ちゃんに接吻けられた僕の胸元を覗き込んだ。するとそこには、確かに兄ちゃんが付けた、朱い跡がたった一つ、残っていた。夕焼けの色に飲み込まれてもなお浮かび上がるその跡をじっと見ていると、じわりとその輪郭がぼやけ、ぽとりと落ちた僕の涙と重なった。

　兄ちゃんは行ってしまった。

　僕ではない、本当の「ハル」の元へ、行ける日がようやく来たのだ。


　そして、僕と兄ちゃんの夏は、これが、最後だ。



おわり


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最後の夏(前）

　夏にだけ、逢える人がいる。
　彼は毎年、そこで僕を待っていた。

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　副都心のベッドタウンである僕の家から車で約三時間の、父の実家。たった三時間で、こんなところへ来れるのか、と初めて来た人なら驚くであろう、片田舎。過疎も始まって久しい。だが元来そこは田舎だった。なにしろ父の実家には、番地がないのだ。地名と名前だけで郵便物が届くその地には、僕が生まれる直前に祖父が亡くなって以来、祖母が一人で気丈に暮らしている。

　冬は雪深く、車で訪れる事が出来ない。典型的なサラリーマンの父を持つ僕の家庭は、父の休暇の都合もあり、年一度、お盆辺りに訪れるのみとなっていた。

　一週間にも満たない、僅かな滞在期間。けれど僕の物心ついた時からずっと、そこにいる間、彼はいつも僕の側にいた。家を出て、少し山を歩けば、カブト虫やクワガタ虫が捕れる。谷を下れば、泳ぐには冷たすぎる清流で川魚や沢蟹が捕れる。むせ返るような草いきれを走り抜けたときも、急にやって来た夕立に身体を叩きつけられたときも、ここでの美しい思い出は常に彼と共にあった。


　僕は彼を「兄ちゃん」と呼んでいた。名前は知らない。歳は見た感じ二十歳前後。いつも着ているランニングシャツからは、細身だが、しっかりとした美しい筋肉のついた腕が伸びている。僕はこの彼の腕が大好きだった。

　一度彼の存在を母にほのめかした事がある。けれど母に「まだ心が純粋だから、あなたにだけ見えるものがあるのかもしれないわね」と優しくかわされてからというもの、誰にも彼については話した事はない。

　誰の目にも映らないらしい彼だけど、僕には確かな存在に思える。「ハル」と僕の名を呼んで頭を撫でる手は、優しくて、暖かい。そして僕の心をすうっと緩ませてくれる。たくさんある部屋の一室で眠れない夜も、兄ちゃんの優しい手があれば、僕は眠りにつくことができた。


　彼の存在を不思議に思い始めたのは、僕が中学生になった頃からだ。どんどん成長する僕を優しく見守る彼の姿は、今も昔も全く変わらない。そして成長する体に伴って、彼に寄せる僕の気持ちが、どういうものなのかを自覚するようになったのも、丁度この頃だった。

　今年の夏、大学受験を控えた僕に両親は、「無理をして行かなくていい」と言ったが、彼に逢えない夏なんて考えられなくて、迷わず一緒に行くことを選んだ。

　到着してすぐ僕は庭に面した部屋の縁側に一人腰をかける。目を閉じて一呼吸してから再び目を開けると、僕の目の前には兄ちゃんがいつもの優しい笑顔で立っていた。

「ハル、おかえり」

　そう言って僕の頭を一撫でする。僕はその手の甘い懐かしさに目を細める。

「また大きくなったね」

　彼は縁側に腰を下ろし僕を見た。昔は首が痛いくらいに彼を見上げないといけなかった僕の目線は、もう兄ちゃんとほぼ同じ高さになっていた。

「うん……。十八になったからね。今年大学受験だよ」
「そうだね……。十八になったんだね……」

　彼は眩しそうに目を細めて真夏の濃縮されたような水色の空を眺めた。その目はあまりに遠くを見ていて、小さく立ち上がっている入道雲のまだその向こうを見ているようだった。

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ジューシー・フルーツ

「おーい、智裕、今からうちに来いよ」

「……今何時だと思ってるんだ。夜九時まわったぞ、面倒臭い。明日学校では済まないような用でもあるのか？」

　電話口でまた無理を言う皓市に向かって、智裕は呆れ顔で答えた。

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「トモく〜ん、そんなこと言っていっいのっかな〜？　桃だよ、もーも」
「何？！」
「今年も送られてきてたんだよ。初モノだぜえ。お前のだ・い・こ・う・ぶ・つ」

　電話越しでさえ、皓市がどんな顔をしてそう言っているのかがはっきりと目に浮かぶ。くっそう。桃と言われてはじっとしてはいられない。桃は智裕の大大大好物なのだ。しかも今季初の桃。毎年皓市の父の実家から送られてくる桃は、産地直送、しっかりと熟れて糖度も高い高級品だ。この桃を皮切りに、智裕のジューシーピーチライフが暫く続く。

「じゃ、十分後な。剥いといてやるよ」

　口惜しくてぐっと黙り込む智裕を見透かしたようにそう言い、皓市はがちゃんと受話器を置いた。


「もうそんな季節か。だんだんこの季節がめぐって来るのが早くなってきてるような気がする」

　きっかり十分後、皓市の家に到着した智裕は、心とは裏腹に少し不満げな顔を作って、皮離れもよろしくつるんと剥けた桃を眺めて言った。

「そりゃあ、毎年年食っていってますから」

　テーブルに肘をつき、にんまり皓市が答える。

「まあ、食えよ」
「ああ、いただきます」

　智裕はナイフで器用に果肉を切り取り、口にする。

「あ……うま……」

　我を忘れそうな美味に、思わず小声で呟く。

「智裕クーン、初物食ったら？」

「……はいはい。東向いてにこ、だろ」

　何の言い伝えかは知らないが、皓市は、初物を食べるとそうしろ、とうるさい。そうすると健康にだか、幸せにだか暮らせると言うのだ。

　桃をもらった手前、逆らう事も出来ず、智裕は頬を桃のように少しピンクに染めて、照れくさそうに東の方角を向き、ほんの一瞬、皓市の前では苦手な笑顔を作る。
　その様子を嬉しそうに皓市はじっと眺めている。

「……俺も早く、智弘の初物喰って、東向いてにこっとし・た・い・なー」

　皓市は桃を前にした智裕よりもうっとりとした表情で、上唇を舐めてそう言った。

「ば、ばっかじゃねーの？　また、そういう事ばっかり言ってると……」
「言ってると、何？」
「別に……」

　真っ赤に染まってしまった顔を鎮めるように、ぷいと横を向く。

　じっと黙りこんだ後、智裕がぽつりと呟いた。

「……この夏入って初めてのキス、……いるか…？」

皓市は、一瞬驚いて目を見張ったが、智裕の気が変わらぬうちにと、「もちろん」と答えるや否や、大急ぎでその珠玉の初物を口にした。



おしまい


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くらげ☆注意報

「やぁーっと来たでぇ！　うみ〜〜！！」

　良充はぱぱぱっとＴシャツと短パンを脱ぎ捨てた。中に水着を着ていた良充は、あっという間に泳げる態勢になった。

　中三の二人は、塾の夏期講習のため、夏休みに入っても、今まで海には来ることができなかった。やっと終わった夏期講習。懐かしい海の匂いに開放感もひとしおだ。

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「お前も、早よ着替えろやぁ、早よ、行こうや」

「お前、パンツ忘れてんのとちゃうやろな」

　水着に着替える為、腰にタオルを巻きつけた啓輔が眇目で良充に聞いた。

「えっ？　……忘れた。……ま、ええやん。パンツはかんと帰るわ」

　中に水着を着込んできた時のお約束の忘れ物も全く気にする様子もなく、良充はあっけらかんと笑った。

「なんやお前……」

　水着に着替え、Ｔシャツに手を掛けた啓輔を、良充が羨ましそうに眺めた。

「どんどん大きなりよんなぁ。帰宅部やったのに、何でお前だけやねん。くっそ〜」
「それはデカなりたい、っちゅう想いの差ってもんやろ」

　啓輔は少し誇らしげに良充を見下ろした。
　良充はぐっと唇を噛んだ。

　――なんでやねん。俺なんか七夕の願い事にも書いたのに。「背が伸びますように」って。啓輔なんか、一枚も願い事書かへんかったのに……。七夕の神様は願い事ちっとも聞いてくれへん。ん？　……でも七夕の神様って誰や？　だいたい、そんなん、おるんか？？　……そしたら俺の他の願い事も、聞いてもらわれへんのんかなぁ……。

　悔しそうに上目使いで自分を見つめる良充を見て、啓輔はふっと優しい笑みを漏らした。

「大丈夫やって。お前はお前でええとこあるやん。それに、高校入ってから伸びるかもしれんやろ？」
「俺のええとこって何？」
「……え？　……そりゃあお前……」

　――そういう可愛いとことか……。……あかん、それ言ったら絶対怒りよる。

　結局啓輔は、何も言えず黙ってしまう事となった。


「みてみぃ！　別にないんやんっ！　俺はお前と……」

　――同じ目線でいたいだけや。同じもん見てたいんや。解かれっあほっ！

　二人の間に妙な空気が流れた。啓輔は発展途上の骨ばった手で口元を押さえた。その手に、啓輔と自分との距離を見せ付けられた気がして、良充はかっと身体を熱くした。

「お前なんか、くらげに刺されてまえっ」

　良充はそう言い捨て、たっと海へと走り去った。

「……失敗したな……」

　一人取り残された啓輔は、くしゃくしゃと頭をかいた。

　――俺、お前には絶対勝たれへんねんから、背くらい勝たしといてくれや……。

　ばしゃばしゃと怒りの水飛沫を上げて海に入る良充を眺めて、啓輔は小さく溜息をついた。

「……せっかくやし、俺も海に入るか」

「良充〜待てや〜」と間延びした声で遠くの良充を呼んで、啓輔も海へと向かった。

「げ〜い〜ず〜げ〜、いだい〜」

　結局くらげに刺されて泣きを見たのは良充だった。

　盆を過ぎた夏の終わりの太陽と海が、笑って二人を見守っていた。


おしまい



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天体観測〜望遠鏡と、君と僕〜（２）

　学の望遠鏡は本当にあの時と同じ物なのだろうか。そう思ってしまうくらいに小さい。ここまで運ぶの、結構大変だったのに。今はおもちゃのように軽々とそれを学は持ち運んでいる。

「じゃぁ、始めようか」

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　学はあの時と同じ台詞を、あの時とは違う声で口にした。懐中電灯の小さな灯りを頼りに手早く望遠鏡を組み立てる。僕は懐中電灯を照らしながら、その間中ずっと学を見ていた。広くなった肩、大きくなった手。髭も少し伸びてる？　あの時と同じなのは僕の気持ちと望遠鏡だけだ。

「ほら、お前も覗いてみろよ」

　そう言われて僕は望遠鏡を覗き込んだ。

「……きれいだね」

　ちかちかと瞬く天空の星たちは腕を伸ばせば手に届きそうだ。僕は腕を伸ばしてみた。

「お前ほどじゃねえよ」

　不意に覗き込んでいる視界が遮られ、伸ばした僕の腕を学が掴んだ。はずみで望遠鏡に当たり、どさりと倒れる。

「……あ、望遠鏡が」
「んなのいいよ」

　そう言って学は僕の唇を塞いだ。

「ずっと、好きだった。もう一度、お前とここへ来れるなら、今度こそお前の手を取ろうと決めてたんだ」

　そして僕を力いっぱい抱き締める。学の肩越しに空を眺めると、流れ星が一筋、光を残しながら天空を横切った。

「ねえ、学？」

　あまりに強く抱き締めるから少し苦しくなって、僕は学の胸のあたりをぐいと押した。

「本当は、あの時もこうしてよかったんだよ」

　そう言って僕は自由になった両腕を学の首にまわした。
　あの時と変わってないものを、もう一つ、見つけた。



　そして、二人で一緒に空を眺める事が出来たのは、その一時間もあとのことだった。


おしまい

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天体観測〜望遠鏡と、君と僕〜（１）

　実家を出て、少し離れた大学へ進学した僕は、夏休みで帰郷していた時に、町で偶然学（がく）に再会した。

「今はほうき星、来てないけど、今夜もう一度、観に行ってみないか。あの丘に」

再会を祝して軽く飲みに行った店で、学が僕にそう言った。

「いいね」

　僕は笑って小さく頷いた。

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　あの時と同じ、午前二時にあの時と同じ場所で待ち合わせる。あの時待ち合わせた電車の踏切は、高架になっていてもう無かった。
そして僕の家では、望遠鏡が、もう見つからなかった。

「あれ、今日は荷物、少ないんだな。あん時は大袈裟な荷物背負ってたのに」
「あん時は母さんが『寒いといけないから』って色々持たせてくれてたんだよ。本当は学の分もあったんだ」
「そうなのか？　でもお前、その割には寒そうだったじゃん？」

　それはそうだろう。僕は母親が持たせてくれた防寒具を身には着けなかったのだ。もちろん学にも渡さなかった。寒かったら、それを理由に、触れ合う事ができるかな、と少し思っていたから。


「今日は雨、降らないだろうね」

　僕は睨むように学を見る。

「あ、まだ言うか？ほんとにあの日ラジオじゃ雨は降らない、って言ってたんだ」

　あの時より星が見えにくくなっている夜空を見上げて学が言う。学の黒いＴシャツが闇に紛れて吸い込まれそうだ。不安になって僕は学との距離を縮めるために小走りに駆け寄った。

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続・三垣君の苦悩の日々（３）

「あの、部長……？」

　きゅいんと音を立て立ち上がるパソコンの静かな唸り声にすらかき消されそうな程小さな声で、村椿が遠慮がちに言った。

「休み明けたら、僕に、号外でなく、正式広報の一欄を、書かせてもらえませんか……？」

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　両手の指先同士を合わせた絵に描いたようなモジモジ姿で、赤い顔をして三垣を見ている。あ、あの、まだ早い、とか、そう言うんなら、いいですよ、とか何とかごにょごにょと呟いている。三垣はくすりと笑った。

「なら休み明けすぐに、新生徒会長と前生徒会長のインタビューを取るから一緒に来るか？　新生徒会長のインタビュー記事、書いてみろよ」
「ありがとうございます！」

　嬉しそうに礼を言う村椿の様子に三垣の胸の奥で再びおかしな鼓動が鳴る。

「それと、部長……？」
「まだあんのか」

　また指先同士を合わせてごにょごにょ村椿が呟く。

「その記事、上手く書けたら、一人前だって、認めてもらえますか……？」

　えらく「一人前」に拘るな。確かに他の部員達からはアイドル扱いされ、俺からは下っ端扱いされしていては、そう思うのも無理ないのだろうか。ま、記事を書く力自体は申し分なさそうだし、「もう一人前だ」と言ってやってもいいんだが。

「まあ、読んでみて考えましょ」

　最後に引っかかる村椿の事務処理能力のことを考えて、三垣はそう言うに留めた。

「はい！　がんばります！」

　よくもまあこれだけ表情を二転三転できるものだな、と最後には三垣を感心させるほどに、村椿は表情をまたぱっと明るくした。

「一人前って認めて貰ったあかつきには……」
「へ？」

　三垣は、まだ何か要望があるのか、と言いたげに村椿の顔を見た。

「いえ、何でもありません」

　嬉しそうに口を窄めて村椿は下を向いた。

「入部の理由、覚えてくださってますか？　『三垣部長に憧れて入部しました』って……？」
「え、ああ……」

　そうだったかな、と思いながら曖昧に返事をする。

「夏休み明けには、僕の身長も三垣部長を超えてるかもしれませんしね」

　村椿はにっこりと三垣に笑いかけた。

「は？」　
「……せっかくなんで、僕、掃除でもしてから帰ります」

　そう言って村椿は鼻歌交じりに掃除用具の入ったロッカーへと向かった。

――まさかまさか。まさか、だよな。

　三垣はさあっと血の引く思いで村椿の背中を眺めた。まぁなんつか俺も新聞部部長で色々知識は豊富なワケで……ツバキ、まさかそういうツモリじゃ……？　そういうってつまりそういう……。俺が下？　みてぇな……。

――がっしゃ〜ん！

　ロッカーを開けた途端に雪崩落ちてきた掃除用具に足を取られて村椿がすっ転んだ。

「おいっ！　ツバキ！！　掃除はもういいからっ！」

　慌てて三垣は席を立った。


　三垣は心のパソコンに打ち込んだ。
『俺の苦労はいったいいつまで続くんだ？』




おしまい



『三垣君の苦悩の日々』シリーズあります。よろしければドゾー。
三垣君の苦悩の日々
三垣君の苦悩の日々ZZ



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続・三垣君の苦悩の日々（２）

　人気のない校舎。ジワジワと鳴く蝉の声と、カキーン、と定期的に鳴る野球部のノックの音が遠くから聞こえてくる。

　三垣は一人、新聞部の部室にあるパソコン前の椅子にぼんやり腰掛けていた。夏休みに入ったのに、特に何の用も無くても部室に顔を出してしまう自分を忌々しく思い、誰もいないなら一服でもするか、と胸に忍ばせた煙草に手をかけた。その時、がちゃりと部室の扉が開く音がして、三垣はその手を止めた。

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「あ、部長。やっぱり、来てらしたんですね」

　ひょこっと顔を覗かせたのは、村椿だった。

「お、ツバキか。どした？」

　三垣は胸に置いた手を、そっと戻した。純情そうなツバキには、高校生の喫煙シーンは見せない方がいいだろう。入ってきたのが喫煙前だったことに、三垣は少しほっとした。

「ちょっと……また新しいのを、書いてみたので、読んでもらおうと思って……」

　三垣の側まで来た村椿は、恥らった表情で、レポート用紙を三垣に手渡した。

　今回は、職場結婚を間近に控えたこの学校の教諭に関する記事だった。二人の馴れ初めからデートの目撃情報、はてまた本人のコメントまでとってある。文章も的確で、上手く脚色も加えられ、号外として二人の餞にもなりそうだ。

　いったいいつのまに。いや、事務処理能力が無かっただけで、記事をかく力は最初からあったのかもしれない。

　うんうんと頷いて三垣はレポートを村椿に返した。

「いいじゃん？　休み明けすぐの号外に、これ使おうか。確か二人は夏休み中に式を挙げるはずだから、その辺の取材も、ぬかりなくな」
「はい！」

　三垣がレポートを読む間、心配そうに三垣の表情を伺っていた村椿が、ぱっと破願する。

　――これだ、これ。どうもツバキの急な表情の変化に弱いな。

　溢れんばかりの村椿の笑顔にどぎまぎしながら、三垣は手持ち無沙汰に何となくぱちりとパソコンの電源を入れた。




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続・三垣君の苦悩の日々（１）

「これ、本当にお前が書いたのか？」

　差し出されたレポート用紙に目を通した三垣は目を丸くした。

　生徒会長の恋の行方。彼の想い人が二つも年下のダークホースにかっさらわれた様子をすっぱ抜いた大スクープ記事だった。

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「はいっ！　……次の号外に、どうですか？」

　色素の薄い瞳が、三垣を伺うように見つめる。

「……凄すぎて、記事にできねえな……。来年、部費が回って来なくなるぞ」

　もう一度、じっくり読み返しながら三垣は言った。記事の内容は詳細で、情報通を誇る三垣の知り得なかった部分まで書き込まれている。遠目ではあるが、本人だと判る写真もついていた。

　驚いたな。初めて書かせてみた記事がこんな大スクープだとは。

　三垣はレポートと、それを書いた村椿を交互に見た。彼の容姿と、今までのトロクサさからは考えられないようなしっかりとした内容に、三垣はまだこの記事を書いたのが村椿であるとは到底信じることができなかった。

「やっぱり、だめですか……」

　村椿が落胆の色を見せる。目元の泣きぼくろが彼の涙腺を今にもくすぐり始めそうだ。三垣は慌ててフォローした。

「いや、だめじゃない。だめじゃねーよ。記事としては、すっげえ面白いし、正直驚いた。俺もこの件に関しては、すげえ興味あったネタだったんだけどさ。……生徒会絡みはなぁ……」

　生徒会から睨まれると部の存続すら危うくなるのは本当だ。現生徒会長は、わりと話の分かるお方で、多少の色物記事には目をつぶってくれている。それだけに、怒らせたときの反動が怖い。

「こんだけ書けりゃ、これからももっと凄い記事が書けるだろうよ。記事が一個不採用になるくらいで、ヘコみなさんな」

　三垣はぽんと村椿の頭に手を置いた。

「……ん？」

　三垣は置いた手の、その位置の高さにまた驚いた。

「お前、背、デカくなったな……」

　入学当初は確か百六十センチそこそこだったはずの彼の身長が、いつの間にか百七十五センチある三垣の目線の少し上まで伸び上がってきている。

「あ、はい。高校入って、急に伸び出しちゃって……。もうすぐ百七十になりそうです」

　照れくさそうに頬を染めて村椿が答える。三垣は半ば呆然と目だけで空を見た。

　村椿が自分の身長を越すのも時間の問題かもしれない。そういえば、まだあどけなさの残る顔に、どこかしら男らしさが加わって、もともとの美貌にまた別の魅力が出てきているようだ。我が新聞部にもいたよ、とんでもないダークホースが。

「あ、そう……」

　三垣は、驚きがまだ癒えないままぼんやりとそう答えるしかできなかった。

「……えっと、とりあえず、また資料が溜まりだしてるんで、整理しに行ってきます。……早く三垣部長に一人前と認めてもらえるよう、がんばります……」

　村椿は頬染めながらも、きりっと唇を結んでそう言って、隣の資料室へと向かった。


　――ばさばさばさぁっ！

　資料室で書類が崩れ落ちる音がしたが、三垣の耳には届かなかった。



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花火☆指定席

　毎年この日は必ず予定を空けておく。

　早めに夕食を済ませて啓輔の家へやってきた良充は、「おばちゃんこんばんは〜、啓輔部屋やんな〜」と玄関に迎えに出た啓輔の母親に挨拶し、通い慣れた啓輔の部屋へと続く階段を上った。

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　今日は地元の花火大会。少し高台にある啓輔の家からはその花火がよく見える。啓輔の部屋は真正面に花火が見えるまさにベストポジションというべき位置にあり、毎年良充と啓輔は部屋から一緒に花火を見るのが恒例となっている。

「おぅ」

　良充が部屋に入るとベッドに寝転がって雑誌を読んでいた啓輔が顔を上げて目線と共に声を投げた。

「そろそろ始まってるやろ、見てへんかったんや」

　勝手知った様子で部屋を横切って、良充は花火の見える見晴らしの良い窓の網戸を開けて少し乗り出すような格好で窓にもたれかかった。

「お前待ってたんやろが。見よ見よ」

　ベッドから下りた啓輔が良充の隣にやって来て、同じように窓にもたれかかった。と同時に少し離れた空にぱっと丸い花火が上がった。数秒遅れてどーん、と体の芯をくすぐる振動を連れて音がやってきた。お〜、とどちらからともなく声を上げた。

　夏のせいか、少し触れ合っただけの肩が暑い。いや熱い。フィナーレまではまだ少し。花火と花火のぽっかり空いた時間に、触れ合った部分から体全体に熱が広がって行くような気がして良充が肩を肩で押し返すようにぐいぐいやりながら呟くように言った。

「……なぁ啓輔」
「んぁ？　何？」
「窓、狭なったな。去年はもうちょっと余裕あったよな気ぃすんねんけど……」

　良充は窓の大きさを測るようにサッシを指でなぞった。

「窓が大きさ変わるわけないやろ」

啓輔が対抗するようにぐいぐい返してくる。

「それは分かってるけど……」

　啓輔がデカなったんかな、でも俺もちゃんと背ぇ伸びてるしな、まだまだデカなる予定やし。あと何年かしたらきっともう花火見んのもキチキチや。そしたら……腕とかぴったりひっついてまうんかな。

……ぴったり……。

――どくん。
――どーん。

　良充がそんな事を考えて鳴った胸の音は、その間に上がっていた次の花火の音でかき消された。

「暑い、っちゅうねん」

　音に気持ちごとかき消されたかのような冗談口調でまたぐい、と押した。

「夏や、っちゅうねん、俺も暑い、っちゅうねん」

　と啓輔から返ってくる。

　指定席での二人の攻防戦は、フィナーレまでの間しばし繰り広げられたのだった。


おしまい

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三垣君の苦悩の日々（２）

「あの、三垣部長……」

　村椿が目元を潤ませて三垣の横に立っている。

「あんだ？」

　三垣は『俺は怒ってるんだオーラ』を精一杯出して村椿の方を向いた。

「あの、迷惑かけて、本当に、すみません。僕、でも、三垣部長のような記事、書けるようになりたいんです。だから、頑張りますから……」

　ここまで言ってとうとう村椿の目から一筋の涙がこぼれた。

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「あ〜！！　ぶっちょ〜！！　ツバキちゃん泣かせたな〜！！　新聞部のアイドルを泣かすなあ！！」

　また周囲がうるさく騒ぎ立てる。

「うるさい！！　新聞部にアイドルも何もあるか！！」

　三垣は怒鳴りつけて、村椿を見た。必死で涙を堪えようとしているが、目からは新しい涙が次から次へと流れ出ている。三垣は小さく溜息をついた。

「ま、一生懸命なのは分かるから、早くいっぱしの事くらいは出来るようになるよう、頑張ってくれ」

　三垣は呆れ顔を作り、目を閉じてそう言った。台詞を言い終わって目を開けると、村椿の雨上がりの笑顔が飛び込んで来る。

「ありがとうございます！　僕、三垣部長目指して頑張ります！！」

　その変わり身の早さの所為か、あるいはあまりにも真っ直ぐなその台詞の所為か、三垣は思いがけず顔がかっと熱くなるのを感じて村椿から視線を逸らせた。

「わ、分かったら早く、資料の整理をしてしまえよっ」
「はい！！」

　そう言って村椿は元気に隣室の資料棚が置かれている部屋に向かった。

　一生懸命なのは、充分すぎるくらい分かってる。それに多分、ツバキでなければ常に冷静なこの俺様が、こんな面倒見のいいことなんて、していないだろう、っての。どーするよ、この気持ち。



　がっしゃーん、と資料棚の方から音がする。高所の資料を棚から取る為の脚立が倒れる音だ。

「おい、ツバキ！　大丈夫か！！」

　慌てて三垣は真っ先に席を立つ。その姿に部員たちは意味ありげに目を見合わせて笑う。

　三垣の苦労はこれからも暫く絶えそうにも無い。



おしまい


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続・三垣君の苦悩の日々
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三垣君の苦悩の日々（１）

　どうしてこんなにトロ臭い奴が入部してきたんだ、と三垣はやっぱり思う。コピーを取りに行かせれば、必要部数の倍の失敗コピーを携えて半泣きで戻ってくる。スクープ狙いの尾行では、気付いたら姿を消し、どこへ行ったかと辺りを探せばカツ上げされている。まったくそんな要領の悪さでは、この伝統ある新聞部の次世代を担っていけない。

「新入部員にコピー代だけで生徒会に随分貢献してくれている子がいるみたいだね」

　先日インタビューで面会した生徒会長に嫌味を言われる始末。経費のことを考えると頭が痛い。

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　新聞部の新学期第一回目の部会に、ぽちーんと一人、座っていた新入生。先月まで中学生だったのだから、幼く見えるのは仕方ないかもしれないけれど、それにしても幼く見えすぎる。まるで小学生だ。小ぶりな頭に透明な肌、長めの睫に色素の薄い髪と目。極めつけは右目の側にある小さな泣きぼくろ。名は村椿　一(はじめ)といった。

「入学式号外を読んで感動して、新聞部に入ってみたいと思いました」

　聞かれた入部理由に、俯き加減のはにかんだ笑顔で村椿がそう答えると、その姿に部会に出席していた一同が、一斉に「おおっ！」と色めいた。部員たちは即村椿が気に入った様子だ。

　感動、って。号外は生徒会の検閲を受けないからいつも色物の記事を掲載する。たしか入学式に出した号外は、三垣が書いた『最新クラブ情報』だったような…。あの記事のどこに感動したのか。しかし、あの容姿じゃ、絶対クラブ潜入レポートは書けないな。まずクラブに入れてもらえないだろう。


「ツーバーキー！！　お前、いい加減、コピーくらいまともに取れる様になってくれ。次から失敗分は自腹切らすぞ、おら」

　今日も沢山の失敗コピーを携えて戻ってきた村椿に三垣は声高に叫ぶ。

「んも〜ぶっちょ〜。何もそんな言い方しなくったっていいじゃん。ツバキちゃんだって、わざとやってる訳じゃないんだしさー、なあ、ツバキちゃん？」

　周りがすっかりツバキファンになってしまっている為、今じゃ三垣はすっかり悪者扱いだ。

「うるさい！」

　そんなギャラリーを一喝して三垣はまたパソコンに向かう。

　まったく。このところのツバキの失敗コピー代は、皆には内緒でこの俺様がこっそり自腹で払ってやってるんだ。無駄な部費を使う余裕なんて無いんだからな。人の気も知らないで、皆好き勝手言いやがって。

　ついついキーボードを叩く手にも力が入り、がしょがしょとキーボードが悲鳴をあげる。




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目覚めた朝のしあわせは（２）

「享一、前よりヒゲ濃くなってねぇ？」
「……かもな」

　享一は、自分の顎を一撫でしてから、その顎を泰司の頬に擦り付けた。

「いったいって！　そんなオヤジ臭いことやめろって！」
「……だれがオヤジだよ」

　享一が小さく眉をひそめてぴた、と動きを止める。むすっと不機嫌そうに泰司から身体を離した。

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　享一の身体が離れて代わりに朝の空気が泰司の肌をすうっとかすめていった。

　あ、怒っちゃった？　話題を変えないと。

　泰司は伺うような上目遣いで享一を見て訊ねた。

「んで、今何時？」
「十時」

　窓辺に置かれた目覚し時計にちらと視線をやって、泰司にも見るよう無言で促す。享一の視線に合わせて泰司も時計に目を向けたが、視力の弱い泰司にはもちろんぼんやりとしか見えない。

「こんなに早く起きて、何すんだよ」
「マンションのモデルルームを見に行く。早く飯食って、着替えろ」

　享一はくる、と泰司に背を向けて、「十時で『こんなに早く』なのかよ」とぼやきながらキッチンに向かっていった。キッチンからは鼻腔をくすぐるコーヒーのいい香が漂ってきている。

「マンションのモデルルーム……」
「いくら広めっていっても、ここは一人用のマンションだし、お前が仕事する部屋も要るだろ？」

　泰司に背を向けてコーヒーを入れながら享一が言った。襟足を少し紅くして、背中越しに享一が照れているのが分かる。

　――そうか。「一緒に住む」って、そういうことだったんだ。

「共に白髪の生えるまで、住むつもりだから。心して見に行けよ」
「……！！」

　享一がコーヒーを注いだマグカップを二つ携えてベッドサイドへ戻ってきた。照れていると思っていた享一の表情は、もう普段通りの不敵な笑みだった。マグカップの一つを泰司に手渡し、どかっと床に腰掛ける。

　……うっとり。

　もう陽の当たる場所にはいないはずの享一がまだ光を背負っているように見える。

　享一がそこまで先のことを見据えて自分との付き合いを考えていたなんて。「共白髪」なんて、何気にすごい言葉使ってさ。

　なんだか胸が一杯になって涙が溢れそうになる。マグを持つ手が震えそうになるのを知られたくなくて、泰司は両手でぎゅ、とマグを握りなおした。この涙を堪えるにはもう茶化すしか手がない。
　
「ま、享一はハゲるだろうから、共白髪はむりだろうけどな」

　泰司はイジワルそうにふふんと笑って享一を横目で見遣った。

「なにっ！」

　カップを床に置き、享一が片眉を上げてがばと立ち上がった。

「帰りに養毛剤買ってやるよ」
「黙れっ！」

　享一は、あははと笑う泰司からマグを取り上げて再び頬をつねってそのうるさい口を唇で塞いだ。泰司の頬にまたちくりと短いヒゲが刺さる。

「だから！　痛いって！　ハゲっ」

　目覚めのしあわせ、ってこんな感じ？

　ばたばたと暴れて大笑いするフリをして、泰司はぽろっと一粒、涙をこぼした。



おしまい

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